Duke là một trong những trường đại học hiếm hoi vừa mạnh về học thuật lại vừa có các đội tuyển thể thao tầm cỡ quốc gia. Trường toạ lạc ở phía nam biên giới Mason-Dixon, có vẻ khá non trẻ so với những đại học danh giá lâu đời ở bờ đông bắc nước Mĩ; tuy nhiên, Duke là một đối thủ nặng kí khi so sánh với các đại học trên; trường thu hút các siêu sinh viên thực sự nghiêm túc và ham học hỏi, cũng như nhiều vận động viên với thành tích xuất sắc. Theo một sinh viên năm cuối, Duke có rất nhiều điểm tuyệt vời, bao gồm “cộng đồng sinh viên đa dạng, mảng học thuật đầy thử thách, hệ thống giáo sư nổi tiếng toàn cầu, cơ hội tham gia nghiên cứu, và một tinh thần học đường thật sự mạnh mẽ.”

Được thành lập năm 1838 dưới tư cách Học viện Union (sau này đổi tên thành Đại học Trinity), Đại học Duke có tuổi đời khá trẻ so với tiếng tăm lẫy lừng của trường. Duke phát triển vượt bậc vào năm 1924, nhờ vào nguồn quỹ có tên Duke Endowment. Toạ lạc giữa khu rừng xanh mướt vùng Bắc Carolina Piedmon, khuôn viên trường được chia thành hai khu vực chính: khu Tây và khu Đông. Với lợi thế vị trí liền sát 3300 ha rừng, Duke có đủ không gian để thoả mãn ngay cả những sinh viên yêu hoạt động ngoài trời nhất. Khu phía Tây, cũng là trung tâm trường, được xây thành những khu tứ giác nhỏ, nổi bật trong không gian là Nhà Nguyện kiểu Gothic, biểu tượng cho truyền thống đạo Tin Lành của trường. Được xây dựng vào những năm 1930, khu phía Tây bao gồm các toà nhà kí túc và giảng đường, toà nhà của ban quản lí trường, thư viện Perkins (với hơn 6 triệu đầu sách, gần 18 triệu bản thảo, và 2 triệu tài liệu công cộng), và trụ sở công đoàn sinh viên. Trong khi đó, khu phía Đông, được xây từ những năm 1920, chủ yếu gồm các toà nhà gạch đỏ xây theo kiến trúc Georgia. Hai khu Đông và Tây của trường kết nối với nhau nhờ các chuyến xe buýt, nhưng nhiều sinh viên thích tản bộ hoặc đạp xe trên con đường gỗ Campus Drive gần 2 km hơn. Giờ đây, khi cuộc khủng hoảng kinh tế 2008 đã kết thúc, sân trường trông giống hệt một khu công trường khổng lồ. 

Các tân sinh viên của Duke có thể chọn một trong hai trường con để theo học hệ cử nhân: Trường Kĩ thuật Pratt hoặc Đại học Khoa học và Nghệ thuật Trinity (được hợp nhất từ các trường nam sinh, nữ sinh riêng vào những năm 1970). Các chương trình kĩ thuật của Duke – đặc biệt là kĩ thuật điện và y sinh – danh giá bậc nhất nước Mĩ. Các môn khoa học tự nhiên, nổi bật nhất là sinh thái học, sinh học, thần kinh học, cũng chất lượng không kém. Trung tâm Y học ngay gần trường còn góp phần nâng cao trải nghiệm học tập của các sinh viên ngành hoá sinh và dược. Chuyên ngành thu hút nhiều sinh viên nhất của trường là chính sách công, sau đó đến kinh tế học, sinh học, và kĩ thuật y sinh.

Trường Chính sách công Sanford của Duke đem tới cơ hội học tập liên ngành – khá hiếm ở bậc cử nhân – đào tạo nên những công chức tương lai của bộ máy truyền thông, các tổ chức phi chính phủ, các cơ quan chính phủ, cũng như nhiều ban ngành, đoàn thể quản lí đời sống cộng đồng. Các khoá thực tập và học nghề chiếm một phần quan trọng trong chương trình học này. Khoa dạy nhảy của Duke cũng rất nổi trội; tuy nhiên, nhiều sinh viên cho rằng các chương trình về ngôn ngữ còn khá yếu. Duke có hơn 60 trung tâm giáo dục liên ngành, bao gồm Học viện Sức khoẻ Quốc tế Duke, Học viện Giải pháp Chính sách Môi trường Nicholas, và Viện Nhân văn John Hope Franklin.

Chương trình giảng dạy của Đại học Trinity, một phần của chương trình cử nhân truyền thống – Chương Trình I, yêu cầu sinh viên học đủ năm lĩnh vực kiến thức thường thức: nghệ thuật, văn học, và biểu diễn; văn minh; khoa học xã hội; khoa học tự nhiên; và cuối cùng là nghiên cứu định lượng. Sinh viên cũng cần hoàn thành yêu cầu về các phương pháp tiếp cận tri thức, bao gồm ngoại ngữ, viết lách, nghiên cứu, và tra vấn đạo đức. Ngoài ra, toàn bộ sinh viên cần thực hiện đủ ba Trải nghiệm Học nhóm nhỏ: một khoá chuyên đề năm nhất – về các chủ đề như Hình dung về Khủng long hay Tâm lí học về Ảnh hưởng Xã hội – và hai khoá còn lại ở các năm tiếp theo. Để tốt nghiệp, sinh viên Duke cần hoàn thành 34 môn; sinh viên nào muốn khám phá thêm các lĩnh vực bên ngoài chuyên ngành có sẵn, hoặc kết nối các chuyên ngành với nhau thì có thể chọn Chương Trình II (để đăng kí, họ phải đề xuất một chủ đề, câu hỏi, hoặc đề tài cụ thể, cũng như trình lên chương trình học riêng để các giảng viên và trưởng khoa xem xét.)

Duke cạnh tranh mạnh mẽ với khối Ivy League cũng như một vài đại học danh giá khác để giành các sinh viên xuất sắc về trường. Các môn học đều vô cùng thử thách, và không khí học tập của trường dần trở nên căng thẳng hơn, đặc biệt ở các môn khoa học và kĩ thuật. “Khối lượng bài vở khá nhiều, nhưng trong môi trường học mang tính hợp tác cao như ở đây, sinh viên có thể xoay xở được,” một sinh viên chuyên ngành chính sách công cho biết. 73% các lớp có sĩ số tối đa là 20 người, và trường tập trung nguồn lực vào giảng dạy hệ cử nhân, cho các giáo sư có kinh nghiệm đứng nhiều lớp hơn. “Các giáo sư của chúng tôi đều vô cùng nhiệt tình, hứng thú với các tài liệu học, cũng như thật lòng tận tâm với học sinh trong lớp, chứ không chỉ quan tâm tới các dự án nghiên cứu riêng của họ,” một sinh viên năm hai cho biết. Một sinh viên năm cuối bổ sung, “Các giảng viên đều rất dễ tiếp cận; đặc biệt, thông qua chương trình FLUNCH, sinh viên có thể dùng bữa với các giáo sư và bữa ăn sẽ được trường trả tiền.” Cựu hiệu trưởng của Duke, từ chối vị trí ở Đại học Yale, đã khiến việc mở rộng các khoá học liên ngành – vốn đã là một phần của văn hoá học thuật ở Duke – trở thành ưu tiên hàng đầu đối với cả sinh viên lẫn giảng viên trong trường. Chương trình FOCUS tổ chức các chuỗi chuyên đề cho nhiều nhóm sinh viên năm nhất (chỉ tối đa 15 người một lớp) về một chủ đề liên ngành phong phú, ví dụ như công nghệ sinh học và biến đổi xã hội, hay các thách thức của nhân loại ở trong và ngoài nước; người tham gia của chương trình này thậm chí còn sống trong cùng một kí túc xá. Đây quả thực là “một cơ hội tuyệt vời để học hỏi từ những giáo sư hàng đầu của trường”, một sinh viên năm tư nói. Ngoài ra, chương trình Bass Connections mở ra cho các sinh viên hệ cử nhân cơ hội làm việc với các giảng viên và nghiên cứu sinh thông qua các nhóm dự án nghiên cứu liên ngành trong 5 lĩnh vực chủ đề: não bộ và xã hội; thông tin, xã hội, và văn hoá; sức khoẻ toàn cầu; giáo dục và phát triển con người; năng lượng. 

51% sinh viên Duke tham gia du học, và cũng có rất nhiều cơ hội cho những ai muốn rời khỏi trường nhưng không sang nước khác. DukeEngage, một chương trình tiên tiến và đầy tham vọng có nguồn quỹ 30 triệu đô, giúp biến các hoạt động vì cộng đồng trở thành một phần quan trọng đối với trải nghiệm học tập ở Duke. Chương trình tài trợ cho sinh viên làm dự án mùa hè ở nhiều lĩnh vực, từ xây trường học ở Kenya tới giúp đỡ các nạn nhân của lũ lụt vùng vịnh. ¼ sinh viên Duke tham gia chương trình này; đây thật sự đã trở thành một phần cốt lõi của cam kết “học tập để giúp cộng đồng” mà Duke đưa ra. 

“Sinh viên Duke hầu như đều vô cùng quyết tâm, thuộc tầng lớp thượng trung lưu, và tập trung để thành công ngay cả sau khi tốt nghiệp,” một sinh viên chuyên ngành nghiên cứu chính sách công nhận xét. 13% sinh viên Duke đến từ bang North Carolina, ngoài ra cũng có rất nhiều sinh viên tới từ bờ đông và bang California. 10% tổng sĩ số hệ cử nhân là sinh viên quốc tế. Vẻ lịch lãm đặc trưng miền Nam của Duke được thể hiện rõ ở cách ăn mặc của sinh viên; các nam sinh thường khá là lượt còn nữ sinh thì chải chuốt hơn, khác hẳn với lối ăn mặc thân mật quần bò áo phông thường thấy ở nhiều trường khác. Dù nhiều sinh viên trường rất khá giả, 60% theo học các trường cấp 3 công. Trong tống số sinh viên, 10% là người Mĩ gốc Phi, 7% là người đến từ các nước nói tiếng Tây Ban Nha, trong khi tới 22% là người gốc Á, con số này vẫn không ngừng gia tăng. Sinh viên thuộc các dân tộc, sắc tộc khác nhau thường có xu hướng tự chơi theo nhóm, mọi người hay nói, điều này không tạo áp lực gì nhưng các nhóm cũng ít tương tác với nhau. Làm sao để phá vỡ rào cản giữa các nhóm này đã và đang là một mục tiêu dài hạn đối với ban quản lí và các sáng lập viên của Trung tâm Quan hệ Sắc tộc, được thành lập nhằm xem xét và cải thiện phương pháp giáo dục của Duke về vấn đề đa dạng và giải quyết xung đột. 

Quy trình tuyển chọn của Duke không xem xét tới tình trạng tài chính của ứng viên; trường đáp ứng 100% nhu cầu mà ứng viên được nhận đã nêu. Trường cũng đã bỏ chính sách cho vay đối với các gia đình thu nhập thấp hơn $40,000 một năm; ngoài ra, các gia đình có thu nhập thấp hơn $60,000 một năm cũng không phải trả học phí. Giống như các đại học thuộc khối Division I khác, Duke trao tặng nhiều suất học bổng cho các vận động viên có thành tích cao. Trường cũng cấp một số ít học bổng cho các ứng viên xuất sắc, bao gồm học bổng miễn học phí của chương trình Học giả Washington Duke, thành lập năm 2016 để giúp các sinh viên giỏi, đến từ các gia đình thu nhập thấp, là người đầu tiên đi học đại học trong gia đình. Những học giả của chương trình này được tham gia một khoá học hè kéo dài 6 tuần, được nhận tư vấn riêng từ các giảng viên hàng đầu, cũng như thực hiện nhiều chuyên đề đặc biệt trong năm học. 

Toàn bộ sinh viên hệ cử nhân của Duke được yêu cầu sống trong khuôn viên trường trong 3 năm; nhìn chung, 82% sinh viên ở trong cơ sở của trường.. Sinh viên sống trong các kí túc xá hoặc khu nhà; ở đây, họ sống cùng thành viên của nhiều nhóm đặc biệt, ví dụ như các Hội Sinh viên. Các sinh viên năm nhất đều sống ở kí túc bên khu phía Đông, quản lí bởi một giảng viên hoặc gia đình của giảng viên. Việc sống chung này nhằm giúp các tân sinh viên hoà nhập với cuộc sống học đường dễ dàng hơn cũng như tách mình khỏi các hoạt động xã hội đôi khi có phần ồn ào. “Kí túc xá Duke có vẻ ngoài hệt như những toà lâu đài, cảm giác như trong Harry Potter vậy,” một sinh viên năm ba nói, bổ sung rằng các kí túc mới “đủ tiêu chuẩn khách sạn 5 sao.” Đến năm hai, sinh viên chuyển sang sống ở khu phía Tây, ở đây có các kí túc xá phân theo chủ đề, ví dụ như nghiên cứu về phụ nữ, nghệ thuật, ngôn ngữ, và hoạt động cộng đồng. Sinh viên năm cuối có thể sống ở ngoài khuôn viên trường, nhưng “chất lượng căn hộ của họ không đồng đều.” Một sinh viên cho biết, “An ninh trường học khá tốt và khiến tôi hầu như luôn cảm thấy rất an toàn.”

Duke đã và đang mở rộng cơ sở vật chất của trường trong những năm gần đây, nhằm mục tiêu cải thiện chất lượng sống cho sinh viên, bao gồm việc xây trung tâm Sức khoẻ và Thể chất hiện đại rộng 6500 m2. Toà nhà tường kính West Union, vừa mở cửa lại sau 3 năm sửa sang tốn 80 triệu đô, cung cấp vô vàn lựa chọn đồ ăn nấu bởi các đầu bếp địa phương; đúng như danh tiếng vùng Durham là một điểm đến với văn hoá ẩm thực đặc sắc, Duke cung cấp những bữa ăn phong phú (và đắt tiền) hơn bất kì trường nào khác. Một phần khoản “tiền” chưa được tiêu trong thẻ kế hoạch bữa ăn (đã được mua trước) sẽ được hoàn lại vào cuối học kì, một chính sách hiếm thấy nhưng được sinh viên ủng hộ nhiệt tình.

“Sinh viên Duke là những người sẽ sáng lập một câu lạc bộ nếu họ quan tâm tới vấn đề mà chưa ai đề cập đến, dốc sức làm nghiên cứu xuyên đêm, và rồi vẫn có thể đi chơi thứ 5, thứ 6 và thứ 7,” một sinh viên chuyên ngành chính sách công nhận xét. Các sinh viên đều cho rằng các sinh hoạt xã hội đều diễn ra trong khuôn viên trường cũng như ở các toà nhà và căn hộ xung quanh.

Cộng đồng sinh viên Đại học Duke hoạt động văn hoá, văn nghệ rất nhiệt tình; các nhóm kịch rất phổ biến, và Bảo tàng Nghệ thuật Nasher hiện đại với những tác phẩm nổi tiếng thế giới đến từ Picasso, Calder, El Greco và nhiều danh hoạ khác, cũng đã trở thành một địa điểm thu hút trong khuôn viên trường. Trong mùa hè, trường tổ chức Vũ hội Hoa Kì nhộn nhịp. Mỗi mùa xuân, trường có lễ hội Springternational biểu diễn nhạc sống và có các quầy bán đặc sản cũng như đồ ăn địa phương. Tương tự, Lễ hội Joe College truyền thống của trường là một sự kiện mùa thu đặc sắc kéo dài cả ngày, ngập tràn ẩm thực, nghệ thuật thủ công và âm nhạc. Các địa điểm du lịch phượt phổ biến gần Duke bao gồm Franklin Street ở gần Chapel Hill, thị trấn của trường UNC, và Raleigh, thủ phủ của bang và thị trấn trường Đại học bang Bắc Carolina. Khi thời tiết ấm lên, sinh viên có thể tới các bãi biển rộng lớn ở bờ ngoài Bắc Carolina chỉ cách trường 2-3 tiếng. Các khu trượt tuyết mùa đông cách trường 3-4 tiếng.

Durham là một thành phố nhỏ với dân cư chủ yếu thuộc tầng lớp trung lưu; thành phố trong lịch sử từng có căng thẳng về chủng tộc nhưng giờ đây có cộng đồng người Mĩ gốc Phi trung lưu đặc sắc cũng như sự lãnh đạo tốt về mặt chính trị. Rất dễ nhận ra đối lập giữa Đại học Duke giàu có và ảnh hưởng tiêu cực từ cuộc khủng hoảng kinh tế tới các cư dân Durham. Tuy nhiên, với tư cách một trường đại học, Duke rất nhiệt tình giúp đỡ cộng đồng địa phương, đặc biệt qua qua các trường học công, và sinh viên hệ cử nhân của Duke cũng tham gia nhiều hoạt động xã hội, kèm học, dạy học, và các dự án khác. “Tất cả mọi người đều đi tình nguyện”, một sinh viên cho biết. Trung tâm Durham đang tổng cải cách, những nhà kho thuốc lá trước đây đang dần biến thành những nhà hàng, cửa hàng, văn phòng và căn hộ. Tờ New York Times thường xuyên ca ngợi Durham là một điểm đến lí tưởng cho những người đam mê ẩm thực. Các sinh viên được giảm giá vé vào xem các màn lưu diễn Broadway ở trung tâm nghệ thuật biểu diễn lớn nhất bang. Vào mùa bóng rổ, các trận đấu bóng nam đều cháy vé, và cả thành phố đều tự hào về đội tuyển bóng chày Durham Bulls của địa phương, đội đã sáng tạo nên cụm từ “bullpen”. Một điều thú vị nữa là Durham, trước đây được biết đến là “Thành phố Thuốc lá”, giờ tự nhận là “Thành phố Thuốc.” Durham sở hữu phần lớn diện tích Research Triangle Park, trung tâm lớn nhất trong những trung tâm nghiên cứu cùng loại trên toàn thế giới. Duke, Đại học Bang Bắc Carolina, và Đại học Bắc Carolina ở Chapel Hill đã cùng thành lập nên trung tâm này nhằm nghiên cứu các lĩnh vực khoa học và xã hội học một cách phi lợi nhuận. Rất nhiều công ty công nghệ Thung Lũng Silicon cũng có đơn vị trong trung tâm này, khiến Raleigh-Durham trở thành một trong những vùng năng suất nhất toàn quốc, với tỉ lệ Tiến sĩ trên đầu người cao nhất cả nước.

Khẩu hiệu chính thức trên giấy tờ của Duke là Eruditio et Religio, nhưng mọi người đều sử dụng câu Eruditio et Basketballio nhiều hơn, dịch nôm na ra gần nghĩa với “Biến đi, Carolina” – ám chỉ Đại học UNC ở Chapel Hill, đối thủ của Duke trong các trận đấu của Liên Hiệp các trường bờ Đại Tây Dương. Trong thể thao, sinh viên Duke hoá thân thành những chiến binh Cameron huyền thoại và giành lấy những chỗ ngồi đẹp nhất trên sân, xem những trận đấu sôi động mà đội tuyển trường áp đảo. Nỗ lực của các đội thể thao được đền đáp vào năm 2015 khi đội Blue Devils vô địch cúp bóng rổ nam Division I lần thứ 5 dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Mike Krzyzewski. Đội bóng đáng gờm này thu hút đến nỗi cả thành phố phải cắm trại – được gọi là Krzyzewskiville – để giành lấy những chỗ ngồi xem đẹp nhất. Nhưng các sinh viên Duke không bỏ bê học hành – họ chia thành nhiều nhóm giữ chỗ, nhờ vậy nửa nhóm có thể đến lớp học tập nghiêm túc và trao đổi lại với nửa nhóm giữ chỗ qua email. “Bóng rổ Duke có gì đó rất kì diệu, và cảm giác của một sinh viên khi chứng kiến cuộc so tài Duke-UNC khó có thể diễn tả được bằng lời. Sự nhiệt tình của sinh viên Duke thật sự rất ấn tượng, các fan hâm mộ yêu điều này nhưng các đối thủ trường khác thì ghét nó,” một người hâm mộ khen ngợi. Đội bóng rổ nữ cũng rất mạnh. Đội bóng vợt nổi danh cả nước cũng đang cố quên đi vụ lùm xùm vài năm trước xung quanh hành động ngoài sân của một vài thành viên; đội đã trở lại và vô địch toàn quốc năm 2013 và 2014. Đội tuyển bóng đá Duke cũng đang trải qua giai đoạn phục hưng dưới sự chỉ đạo của huấn luyện viên David Cutcliffe. Đội bóng giờ đây thi đấu trong sân vận động đã nâng cấp với những khoang ngồi cho những người ủng hộ Iron Duke; đội thường xuyên thắng cuộc. Đội tuyển tranh biện của Duke cũng rất xuất sắc và gần đây đã mang về cho trường cúp vô địch toàn quốc. Ngoài ra, các trận đấu nội bộ đều phổ biến với khoảng 950 đội, thi đấu theo 2 cấp độ, một là tranh đấu cam go và hai là đấu giao hữu vào cuối tuần.

Dạo quanh khuôn viên hiện đại của Duke, bạn có thể bắt gặp những công nghệ tiên tiến nhất, nhưng cũng có thể lắng nghe hơi thở miền Nam cổ xưa phả ra từ những hàng cây lâu đời. “Nếu bạn học ở Duke, bạn không thể không đem lòng yêu trường, với những cơ hội, tiềm năng cùng vẻ đẹp và cộng đồng của trường,” một sinh viên cho biết. Bên cạnh việc kết hợp nét truyền thống và hiện đại, Duke cũng cân bằng mảng học thuật với thể thao, phát triển nên các sinh viên hoàn hảo với định nghĩa “toàn diện.” Tuy nhiên, điều này đang dần thay đổi. Một sinh viên năm ba cho biết, “Trường ngày càng thu hút nhiều học sinh xuất sắc hơn, dần chuyển trọng tâm khỏi các hội sinh viên và đội bóng rổ, cố gắng xây dựng một môi trường mang tính trí tuệ hơn nữa trong cộng đồng.” 

   Nguồn: U.S.News, Fiske Guide