Nằm giữa thung lũng vùng trung của bang Pennsylvania, Juniata là một trường thuộc hệ giáo dục khai phóng (liberal arts), nổi bật với sự cởi mở thân thiện, lớp học nhỏ và thế mạnh trong ngành khoa học tự nhiên. Suốt 4 năm học tại đây, trường cho sinh viên cơ hội tự tạo ra chuyên ngành cho mình, thực hiện nghiên cứu riêng với sự trợ giúp từ giáo sư, và trải nghiệm đi học trao đổi tại nước ngoài. Nhắc đến sinh viên Juniata, ta nghĩ đến những công dân tích cực, không ngừng cải thiện bản thân, tạo nên những thay đổi trong cộng đồng.

Trường là 1 tổ hợp kiến trúc độc đáo rộng 45 hecta. Đi dạo quanh trường, ta có thể bắt gặp kiến trúc thời kì phục hưng của tòa nhà biểu tượng Founder Hall, hay kiến trúc Beaux-Arts ở tòa Carnegie, nơi chứa bảo tàng nghệ thuật của trường. Juniata vừa xây dựng thêm một khu ký túc xá mới, mở rộng thêm không gian sinh hoạt cộng đồng cho sinh viên, và thực hiện một số thay đổi làm tăng tính thân thiện với môi trường, ví dụ như lắp đặt hệ thống sưởi địa nhiệt, hay xây dựng nhà chứa xe đạp nhằm khuyến khích sinh viên đạp xe nhiều hơn.

Để tốt nghiệp, tất cả sinh viên đều phải hoàn thành đủ sáu tín chỉ ở 5 mảng giáo dục khai phóng, trải dài từ nghệ thuật, quốc tế học, khoa học xã hội, nhân văn đến khoa học tự nhiên. Sinh viên cũng phải hoàn thành ít nhất 4 khóa học truyền thông – hai trong số đó sẽ là khóa viết – và đồng thời cũng phải chứng tỏ được mình có nền tảng cơ bản của môn thống kê và toán. Ngoài ra, tất cả sinh viên năm nhất sẽ tham gia khóa Viết luận bậc đại học, bồi dưỡng các kĩ năng đọc và viết, làm nghiên cứu, và định hướng nghề nghiệp. Sang đến năm hai, sinh viên sẽ phải học thêm 1 khóa học liên ngành (Interdisciplinary Colloquia) bắt buộc và 1 khóa Phân tích Giá trị Văn hóa (Cultural Analysis).

Thay vì theo đuổi 1 ngành học truyền thống, sinh viên có thể tạo ra một chương trình học cá nhân cho riêng mình, gọi là Program of Emphasis (hay POE). Sinh viên sẽ làm việc với hai cố vấn để tạo ra 1 POE mới thông qua kết hợp 2 POE sẵn có, hoặc thiết kế 1 chương trình mới hoàn toàn. Sinh viên cũng có thể chọn từ 50 POE sẵn có, trong số đó phổ biến nhất là sinh học, vật lí học, khoa học môi trường, bảo tồn thiên nhiên, kinh doanh và marketing. POE mới được bổ sung thuộc ngành Phân tích Kinh doanh và Hải dương học.  “Juniata từ trước đến nay luôn có thế mạnh trong các ngành khoa học tự nhiên” – một sinh viên năm cuối khẳng định. Chương trình giảng dạy ngành Khoa học Xã hội về Hòa bình và Xung đột (Peace and Conflict Studies) lâu đời nhất nước Mỹ và được đánh giá là toàn diện nhất,  cung cấp cho học sinh nhiều cơ hội thực tập và trao đổi tại nước ngoài. Ngoài ra trường cũng có ngành Bảo tàng học, cho những bạn muốn học về cách bảo tồn nghệ thuật, và thực tập tại những bảo tàng uy tín. Trung tâm phát triển kỹ năng Lãnh đạo trong Kinh doanh (Center for Entrepreneurial Leadership) cung cấp gói vốn trị giá 15000$ cho những bạn muốn khởi nghiệp.

Juniata thử thách sinh viên của mình phải suy nghĩ nghiêm túc về những gì họ học và tại sao nó lại quan trọng như vậy. “ Ở đây chúng tôi làm việc chăm chỉ, nhưng không có gì quá sức cả” – một sinh viên toán cho hay. Juniata có tính cộng đồng cao, khiến cho không khí lớp học lúc nào cũng cởi mở và thân thiện. 72% số lớp có ít hơn 20 người, nên sinh viên và giáo sư có mối quan hệ thân thiết gắn bó hơn. “ Giáo sư ở đây đều tận tâm, quan tâm với từng người, nên việc học mang tính cá nhân và hiệu quả hơn” – một sinh viên ngành truyền thông chia sẻ. Chương trình cho tân sinh viên Inbound cho phép họ tham gia sinh hoạt cùng với các câu lạc bộ của trường trong một tuần để “làm quen với cuộc sống ở Juniata dễ dàng hơn”. Trường cung cấp các chương trình trao đổi, học tập tại nước ngoài tại 21 nước, và 42% sinh viên trường đều tham gia vào chương trình này. 47% là con số sinh viên tham gia vào hoạt động nghiên cứu của trường.

Sinh viên phù hợp với Juniata là những người ham học hỏi, nhưng không muốn học một cách gò bó” – theo lời một sinh viên khoa tâm lý học. 51% sinh viên đến từ bang Pennsylvania, và 8% là sinh viên quốc tế. 3% số sinh viên là người Mỹ gốc Phi, 4% là người nói tiếng Tây Ban Nha và 4% là người gốc Á. Sinh viên trường rất quan tâm đến việc bảo vệ môi trường: “Chúng tôi sẽ thực sự sẽ nhặt những chai nhựa từ bãi rác để tái chế chúng”. Trường có hàng trăm học bổng, trị giá trung bình $19,051.

82% sinh viên sống tại ký túc xá, và những ai muốn chuyển ra ngoài đều phải có sự cho phép của nhà trường.” Sẽ có một số tòa to hơn, đẹp hơn, nhưng nhìn chung tòa nào cũng tốt” – một sinh viên năm hai nhận xét. Trường có hai nhà ăn chính, 1 vài trạm cà phê và sinh viên cũng có thể đặt nhà bếp làm món theo yêu cầu. Nhà ăn chính phục vụ theo buffet với các quầy đồ ăn chất lượng như pizza nướng bằng lò đá, hay khu đồ ăn organic, không gluten cho những người bị dị ứng. Trường đảm bảo an toàn tuyệt đối cho sinh viên với cảnh sát thường trực, ký túc xá được khóa cẩn thận.

Không khí sinh hoạt cộng đồng ở Juniata nhìn chung rất cởi mở. Các sự kiện nổi bật có thể kể đến trình diễn nhạc sống, gameshow, giải đấu poker, các bữa tiệc tối và dạ hội. Trường có nhiều truyền thống thú vị, ví dụ như Tiệc tối Madrigal (Madrigal Dinner) và Ngày Leo núi (Mountain Day). Vào ngày này, các lớp học sẽ nghỉ và tất cả mọi người ra cắm trại gần hồ Raystown. Một truyền thống khác là tân sinh viên sẽ tham gia “đổ bộ của tân sinh viên”, tức là họ sẽ cố gắng phá vỡ vòng vây của các thành viên đội rugby và sinh viên năm trên, nhằm chạy qua được mái vòm ở cổng trường. Huntingdon (có 700 cư dân) là một thành phố nhỏ nhưng đủ tiện ích, bao gồm đầy đủ nhà hàng, rạp chiếu phim. Sinh viên trường thường tình nguyện ở đây. Nếu thấy nhàm chán, sinh viên có thể lái xe đến chơi các địa điểm lân cận như trường Penn State hay các thành phố Baltimore, Philadelphia, và Pittsburgh.

Các môn thể thao thế mạnh của trường là bóng chuyền, hockey, bóng rổ, tennis. Một số môn khác đang phát triển  là golf và bóng vợt. Sinh viên Juniata có tham gia vào nhiều câu lạc bộ, các môn thể thao trong nhà và cá nhân; rugby nữ, Quidditch (tương tự bóng đá) và võ thuật thu hút nhiều người tham gia nhất.

Tuy trường có quy mô nhỏ, nhưng cũng nhờ vậy không khí ở đây rất cởi mở, thân thiện. Nếu bạn đang tìm kiếm một môi trường học tập nơi mỗi người đều được quan tâm và một cộng đồng đại học gắn bó, thì Juniata là một lựa chọn không thể bỏ qua.

Nguồn: U.S.News, Fiske Guide