Đại học Occidental là một trong số ít những trường đại học nhỏ ở một thành phố lớn, trong trường hợp này là La La Land (một tên gọi khác của Los Angeles). Nhưng khác với thành phố Los Angeles, Oxy (tên thân mật của trường) là một nơi có tính đoàn kết cao và có một cộng đồng học sinh đa dạng. Nổi bật trong số những người từng tốt nghiệp tại trường là cựu tổng thống Mỹ Barack Obama. “Sinh viên ở đây có rất nhiều hoài bão” – một sinh viên năm cuối nói. “Dù bạn muốn bắt đầu sự nghiệp ở Hollywood hay tại Wall Street, mọi người đều biết rằng mọi thứ sẽ bắt đầu từ lớp học.”
Các chương trình bắt buộc năm nhất của trường bao gồm các lớp học hội thảo về văn hoá với các chủ đề như lịch sử loài người và các nền văn hoá với trọng tâm chú trọng kĩ năng viết. Mỗi hội thảo có 16 sinh viên. Các sinh viên ở trong một nhà kí túc có thể tham gia vào chương trình Learning Communities Program để tham gia các lớp học này chung cùng với nhau. Các sinh viên Oxy cũng phải có kĩ năng ngoại ngữ và hoàn tất 12 tín chỉ cho các lớp về văn hoá thế giới, một lớp về nghệ thuật, một lớp về thời kì tiền công nghiệp hoá, và 12 tín chỉ về các môn khoa học và toán học. Trong năm cuối của họ, sinh viên phải hoàn thành một luận văn tốt nghiệp, còn được gọi là “com” (senior comprehensive). Rất nhiều khoa của trường Occidental được đánh giá cao, như kinh tế, chính trị, đối ngoại, sinh học, chính sách đô thị và môi trường, và các môn nghệ thuật cũng như lịch sử nghệ thuật. Chương trình hợp tác 3-2 dành cho các sinh viên ngành kĩ thuật của trường cho phép sinh viên được học 2 năm cuối tại đại học Caltech hoặc đại học Columbia. Sinh viên cũng có thể học chương trình 4-2 về công nghệ sinh học để lấy bằng thạc sĩ tại Keck Graduate Institute (thuộc đại học Claremont).
“Occidental là một môi trường thử thách về mặt học thuật” – một sinh viên năm 3 chia sẻ. Các giáo sư ở đây rất dễ tiếp xúc và nói chuyện. Chất lượng giảng dạy của trường cũng được sinh viên khen ngợi. “Mỗi sinh viên ở đây đều được dẫn dắt bởi các giáo sư giỏi trong lĩnh vực của họ – những người nhiệt tình và luôn luôn cố gắng hết sức để giúp sinh viên phát triển tiềm năng của mình” – một sinh viên năm 2 cho biết. Gần hai phần ba số lớp học ở đây có không quá 20 sinh viên. Các cố vấn học thuật phụ trách 4 sinh viên cho mỗi khoá. Chính vì vậy, sinh viên có mối quan hệ rất tốt với cố vấn học thuật của mình. “Tôi đã từng đến ăn trưa, ăn tối, và thậm chí là đi bảo tàng sau những giờ học tập cùng với giáo sư của mình” – một sinh viên năm cuối chia sẻ.
Occidental khuyến khích sinh viên tìm kiếm các trải nghiệm khác bên cạnh việc học tập, như du học, thực tập, hay tự làm dự án riêng của mình. Trường có một trong số ít những chương trình cử nhân cho phép sinh viên thực tập tại các tổ chức liên quan đến Liên Hợp Quốc tại thành phố New York, cũng như là cơ hội để làm việc toàn thời gian ở trong các chiến dịch bầu cử. Chương trình California Environment Semester là một chương trình giảng dạy liên ngành cho sinh viên năm nhất với các chuyến đi thực tế khắp các bang khác nhau của Mỹ. 55% số sinh viên của trường tham gia vào các chương trình du học ở hơn 50 quốc gia trên khắp thế giới. Trung bình, Occidental hỗ trợ hơn 300 dự án nghiên cứu của sinh viên trong các mảng khác nhau như khoa học tự nhiên, khoa học xã hội, cũng như các môn nhân văn.
“Sinh viên ở đây rất quan tâm tới vấn đề xã hội và có niềm đam mê với sự đa dạng.” – một sinh viên kinh tế chia sẻ. 48% số sinh viên tại đây đến từ California, trong đó 6% đến từ các nước ngoài Mỹ. Sinh viên Mỹ gốc Phi chiếm 5%, sinh viên nói tiếng Tây Ban Nha chiếm 15%, trong khi đó sinh viên Mỹ gốc Á chiếm 13%. Các sinh viên ở đây rất tự do trong tư tưởng. Đội ngũ tư vấn của trường đến các trường cấp 3 để giúp các gia đình điền đơn ứng tuyển với các buổi giúp đỡ bằng tiếng Anh, tiếng Tây Ban Nha, và tiếng Việt.
Các phòng kí túc ở đây khá nhỏ – hầu hết các nhà đều nhỏ hơn 150 sinh viên – và thường là các kí túc xá dành cho cả hai giới. 82% số sinh viên sống ở trong kí túc xá của trường, nhưng việc ở đâu được quyết định bởi việc bốc thăm. Sinh viên năm nhất, năm hai, và năm ba được yêu cầu sống ở kí túc xá và ăn tại căng tin trường. Vào những ngày cuối tuần, sinh viên có thể đi đến Los Angeles để thư giãn. Trường Occidental cũng có những hoạt động riêng của mình cho sinh viên, như bóng rổ, các hoạt động trình diễn, nhạc kịch, hoặc các buổi tiệc cho sinh viên trường. Sự kiện Dance Production – một sự kiện hàng năm lâu đời, nơi sinh viên tự biên tự diễn và tổ chức các buổi trình diễn nhảy – luôn được sinh viên đón đợi và cháy vé. Các hoạt động khác bao gồm có đêm Apollo (một cuộc thi tài năng), dạ hội mùa đông, và A Taste of Oxy, một buổi biểu diễn thể hiện sự đa dạng văn hoá của sinh viên Occidental thông qua các món ăn và các màn văn nghệ. Khu vực Eagle Rock lân cận cũng là một nơi để sinh viên tìm đến thư giãn, với các nhà hàng và các cửa hàng phong phú.
Sinh viên mô tả khu dân cư Eagle Rock giống một cộng đồng nhỏ yên bình với những hàng quán nhỏ và gần gũi. Khi sinh viên muốn tìm kiếm điều gì khác biệt bên ngoài cuộc sống trong trường, họ sẽ đến các hàng quán, bảo tàng, nhà hát hay rạp phim ở trung tâm Los Angeles và Old Pasadena, nơi bạn có thể tìm thấy bất cứ thứ gì ngoại trừ tuyết. Dù vậy, những triền dốc trượt tuyết của dãy San Gabriel cách đó không quá xa, và Hollywood cùng những bãi biển miền nam California cũng vậy. Nếu cảm thấy California nhàm chán, sinh viên cũng có thể tới Las Vegas hoặc xuống phía nam gần biên giới, khu vực Tijuana. Có xe hơi để đi lại là lý tưởng nhất, dù vậy trường vẫn có dịch vụ xe đưa đón tới Old Pasadena.
Dù trường ở Los Angeles, sinh viên ở Occidental không đến đây chỉ vì ánh đèn và sự hào hoa của LA. Họ đến đây để được học tập và trau dồi trong một môi trường chất lượng, và được sống trong một tập thể những sinh viên ưu tú và đầy ý chí nỗ lực.
Nguồn: U.S.News, Fiske Guide
