Princeton là một ngôi trường vô cùng đặc biệt trong số các Đại học danh giá nhất nước Mỹ. Trường là một đại học nghiên cứu quy mô lớn với hệ thống giáo sư danh tiếng trên toàn thế giới; do không có nhiều nghiên cứu sinh thạc sĩ hay tiến sĩ, nên giáo sư của trường dành hết quan tâm cho các sinh viên hệ cử nhân, vốn có sĩ số nhỏ. Princeton có một trường kĩ thuật cũng như nhiều chương trình đào tạo khoa học thực nghiệm, kiến trúc và quy hoạch đô thị, chính sách công, và Trung tâm Khởi nghiệp mới mở gần trường; nhưng nhìn chung trường vẫn là một “Đại học Khoa học và Nghệ thuật” điển hình. Không khí học thuật của trường có nền tảng từ hệ thống giáo dục khai phóng – với các yêu cầu môn học cốt lõi được soạn kĩ lưỡng, nhấn mạnh các dự án cá nhân, bao gồm đề án tốt nghiệp bắt buộc vào năm cuối. “Nhiều trường khác hay khoe khoang về các tòa nhà hiện đại và giáo sư giỏi, nhưng thật sự cộng đồng sinh viên mới là điều quan trọng nhất đối với trải nghiệm đại học,” một sinh viên năm hai cho biết. “Sinh viên Princeton đặc biệt ở chỗ họ đến đây không chỉ để thụ hưởng một nền giáo dục tuyệt vời, mà còn để chia sẻ các tri thức của bản thân với cộng đồng.” Princeton có các mối quan hệ bền chặt với miền Nam trong lịch sử; điều này góp phần giải thích cho không khí truyền thống và khá tách biệt về tầng lớp xã hội của trường. Thật ra, Princeton thường được biết tới là ngôi trường mang tính đặc quyền, mặc dù hệ sinh viên cử nhân của trường cũng đa dạng về chủng tộc và dân tộc hệt như các đại học khác trong khối Ivy League.
Nhưng Princeton đang dần thay đổi. Ban quản lí trường đang cố gắng mang chương trình giáo dục khai phóng xuất sắc của trường tới nhiều sinh viên thuộc các nhóm thiểu số hơn. Các trường kí túc 4 năm hiện đại của trường đang được xây, nhằm đa dạng hoá lựa chọn sinh hoạt của sinh viên. Ngoài ra, trường đang đầu tư mạnh mẽ vào các môn nghệ thuật sáng tạo và biểu diễn cũng như khoa học sinh học. Trường đã ngừng những nỗ lực kiểm soát lạm phát điểm số trong thập kỉ vừa rồi; tuy nhiên, vì nhiều giảng viên phàn nàn rằng trường thu hút quá nhiều sinh viên xuất sắc, biết rõ cách lèo lái hệ thống học thuật ở đây, nên ban tuyển sinh của trường đặc biệt tìm kiếm thêm nhiều sinh viên với niềm đam mê học hỏi rõ rệt, bao gồm sinh viên giỏi đến từ gia đình thu nhập thấp hoặc có tài năng về nghệ thuật. Princeton đã thay thế các khoản vay trong gói hỗ trợ tài chính bằng học bổng, do đó nếu được nhận, sinh viên hoàn toàn có khả năng chi trả được (84% sinh viên tốt nghiệp không có nợ; còn những ai phải vay trường thì cũng là với số tiền ít hơn so với trung bình cả nước.) Thông qua Chương trình Học giả Năm nhất, trường tạo điều kiện giúp đỡ các sinh viên đến từ gia đình thu nhập thấp hoặc là người đầu tiên học đại học trong nhà, giới thiệu các khía cạnh học thuật và cộng đồng của Princeton vào mùa hè trước khi họ nhập học; học bổng cho sinh viên trong chương trình này có giá trị trong cả 4 năm.
Tọa lạc trong một thị trấn tuy nhỏ nhưng khá giả bang New Jersey, Princeton được xây theo lối kiến trúc Gothic; phong cách này thể hiện từ tháp chuông trạm trổ rộng rãi tới tòa tháp tứ ngạnh Cleveland Tower nổi bật trên các tán cây. Xen kẽ lối kiến trúc này là phong cách thực dân, đặc sắc nhất là tòa Sảnh Nassau Hall, đã từng là trụ sở tạm thời của Quốc hội Lục địa năm 1783 và đã trở thành biểu tượng của nét đẹp học đường từ đó đến nay. Một loạt các công trình hiện đại khác, phần nhiều được thiết kế bởi các kiến trúc sư hàng đầu nước Mĩ Robert Venturi, Frank Gehry và I.M. Pei, đem đến vẻ đa dạng và đặc sắc cho khuôn viên trường; tuy nhiên không khí đặc trưng của các trường Ivy League là rõ rệt nhất. Hệ thống thư viện tuyệt vời của trường sở hữu tới 5 triệu đầu sách và có 500 buồng học riêng cho sinh viên năm cuối làm đề án tốt nghiệp; các không gian khác của trường cũng có 700 buồng học khép kín tương tự. Khuôn viên Princeton có đầy đủ mọi thứ, nhưng ở khu vực lân cận cũng rất dễ chịu. Một góc trường nằm kề khu phố Nassau độc đáo, nơi tọa lạc của rất nhiều hiệu quần áo và nhà hàng sang chảnh (và đắt tiền), hầu hết đều trên mức giá sinh viên; dù vậy, các quán cà phê và nhà hàng giá cả phải chăng cũng đang trở nên phong phú hơn. Một góc còn lại của trường nối với mặt hồ nhân tạo khổng lồ, được tài trợ xây dựng bởi Andrew Carnegie, để các sinh viên Princeton có thể tham gia chèo thuyền. Các dự án quy hoạch của trường gần đây bao gồm Trung tâm Năng lượng và Môi trường Andlinger.
Princeton trở thành hình mẫu cho mọi đại học khai phóng toàn nước Mĩ sau khi ông John Witherspoon từ bỏ Đại học Edinburgh để về đây làm hiệu trưởng năm 1768. Ngày nay, Princeton có số lượng sinh viên hết sức độc đáo (trong số các trường Ivy League, chỉ có Đại học Dartmouth có sĩ số sinh viên nhỏ hơn Princeton) và sự tận tâm đặc biệt với sinh viên hệ cử nhân. Mỗi sinh viên bắt đầu theo học tại trường bằng một tuần lễ định hướng; hàng năm 800 sinh viên tham gia Hoạt động Ngoài trời, chuỗi ngày hoạt động trong hoang dã ngay trước khi các sự kiện định hướng diễn ra. So với một đại học nghiên cứu quy mô lớn, Princeton đem tới cho sinh viên các mối quan hệ vô giá với giáo sư. “Chúng tôi có nhiều giáo sư xuất sắc nhất trên toàn thế giới,” một sinh viên năm ba cho biết. Một sinh viên chuyên ngành kinh tế học cũng bổ sung, “Tôi có thể mở báo ra và thấy công trình nghiên cứu của giáo sư mình trên đó, bật TV và thấy thầy đang phát biểu, rồi tới lớp để nghe thầy giảng, và lại tới văn phòng riêng của ông để trao đổi cá nhân thêm.” 70% trưởng khoa của trường dạy các khóa nhập môn cho sinh viên hệ cử nhân. Cơ hội đặc biệt làm việc trực tiếp với các giảng viên kì cựu đi kèm chương trình chuyên đề năm nhất, được tham gia bởi 2/3 các tân sinh viên, nghiên cứu chuyên sâu 12 chủ đề trải rộng từ Vật lí Âm nhạc tới Kiếm tìm Cuộc sống trong Vũ trụ. Sinh viên đam mê văn học có thể học với các tác giả Tracy K. Smith, Paul Muldoon, Chang-rae Lee, hay Toni Morrison, gần như tất cả các khoa đều có các giảng viên nổi bật riêng. Các giáo sư giàu kinh nghiệm của trường dẫn dắt ít nhất 1 hoặc 2 nhóm thảo luận nhỏ ở các môn nào có bài giảng.
Tất cả sinh viên hệ giáo dục khai phóng đều cần hoàn thành các yêu cầu môn học về chủ đề tri thức luận và nhận thức, tư duy đạo đức và giá trị đạo đức, phân tích lịch sử, văn học và nghệ thuật, biện luận định lượng, phân tích xã hội, và khoa học và công nghệ. Sinh viên cũng cần tham gia một khóa viết lách. Vào năm 3, sinh viên hệ giáo dục khai phóng của trường được làm việc trực tiếp với một giảng viên tự chọn để hoàn thành hai đề án năm ba – khoảng 30 trang nghiên cứu độc lập mỗi kì song song với khối lượng bài vở bình thường. Để tốt nghiệp, sinh viên Princeton cũng cần hoàn thành một đề án năm cuối – dự án tổng hợp kiến thức chuyên ngành của họ. Vì vậy, “sinh viên năm cuối hình thành các mối quan hệ thân thiết với cố vấn đề án của họ,” một sinh viên cho biết. Các cựu sinh viên thường kể lại rằng hoàn thành đề án đó là một trong những trải nghiệm tuyệt vời nhất của họ ở trường.
Không ngạc nhiên rằng sĩ số nhỏ của Princeton đồng nghĩa với việc số lượng môn học ở đây ít hơn các trường Ivy khác. Tuy nhiên ít hơn không có nghĩa là chất lượng kém hơn. Khoa toán và triết học của Princeton thuộc top đầu cả nước; các khoa kinh tế học, lịch sử, chính sách công, văn học Anh, vật lí, sinh học phân tử, và ngôn ngữ Roman cũng là những chuyên ngành mạnh tương tự. Trong nỗ lực lớn nhằm trở thành trung tâm nghiên cứu quốc gia về sinh học phân tử, trường có một phòng thí nghiệm phục vụ giảng dạy và nghiên cứu, quản lí bởi 28 giảng viên. Princeton là một trong những đại học khai phóng hàng đầu với các ngành khoa học máy tính và kĩ thuật mạnh ngang ngửa các trường lớn, đặc biệt trong lĩnh vực kĩ thuật hoá, cơ, điện và vũ trụ. Thật ra, khoa kĩ thuật dân dụng và nghiên cứu tác nghiệp của trường được chia thành hai khoa nhỏ: kĩ thuật dân dụng và môi trường, và nghiên cứu tác nghiệp và kĩ thuật tài chính; khoa sau là một trong những chuyên ngành phổ biến nhất của trường. Princeton cũng có một chương trình kéo dài 5 năm trao bằng Cử nhân Kĩ thuật (B.S.E) và Thạc sĩ Kĩ thuật (M.E) về kĩ thuật cơ và kĩ thuật vũ trụ. Một trong các điểm sáng của trường là Trường Công vụ và Công tác Quốc tế Woodrow Wilson (thường được sinh viên gọi là trường “Woody Woo”). Gần đây có một chiến dịch được truyền thông rộng rãi nhằm đổi tên trường để phản đối việc cựu tổng thống Wilson từng ủng hộ phân cách chủng tộc. 55% sinh viên trường du học thông qua hơn 100 chương trình ở 44 quốc gia. Nếu muốn lùi thời gian đại học để trải nghiệm một môi trường quốc tế, sinh viên có thể tham gia chương trình Bridge Year, được bao toàn bộ chi phí để tham gia tình nguyện ở Bolivia, Brazil, Trung Quốc, Ấn Độ, và Senegal.
“Các môn học đều rất khó,” một sinh viên cho biết, “nhưng có lẽ vì thế mà cộng đồng sinh viên hợp tác với nhau chặt chẽ. Họ biết rằng không ai có thể thành công một mình.” Chương trình học theo kì của Princeton cho sinh viên 2 tuần để ôn tập trước khi thi; các bài thi học kì I được lùi đến sau năm mới, dù nhiều sinh viên đam mê du lịch ăn chơi không hề thích điều này. Nội quy danh dự trong học thuật của trường, khác hẳn các trường Ivy khác, cho phép sinh viên làm bài thi mà không có giám thị. Một số ít môn có thể được chấm theo thang đạt/trượt, và chương trình Học giả Đại học của trường cho phép các sinh viên đạt chuẩn được “tự do tối đa trong việc lên kế hoạch học tập của mình cho phù hợp với nhu cầu và hứng thú cá nhân.” Dù các giảng viên của trường nhận được đánh giá tốt về hệ thống cố vấn học thuật, sinh viên cũng rất hứng thú với chương trình tư vấn không liên quan tới học tập của trường.
“Cộng đồng sinh viên chúng tôi rất thân thiết, cực chăm chỉ, hợp tác chặt chẽ với nhau, và đều ủng hộ các hoạt động của nhau,” một sinh viên kinh tế học cho biết. Chỉ có 6% sinh viên trường tới từ nội bang New Jersey, và 12% là sinh viên quốc tế. Trong tổng sĩ số sinh viên, 8% là người Mĩ gốc Phi, 9% là người đến từ các nước nói tiếng Tây Ban Nha, và 22% là người châu Á. Dù cộng đồng sinh viên trường đa dạng, không phải tất cả đều hoà nhập dễ dàng. “Là một người Mĩ gốc Phi, tôi có thể nói rằng kể cả cộng đồng Mĩ gốc Phi ở trường cũng được phân chia dựa theo khả năng tài chính, quê quán, và việc học cấp 3 trường công hay trường tư,” một sinh viên năm cuối cho biết. Không khí sinh hoạt của trường khá truyền thống; nhiều sinh viên mặc trang phục nghiêm túc với đồ vải tweed và giày da. Dù sinh viên cho rằng hầu hết không có nhiều người quan tâm, ban quản lí trường để ý nhiều tổ chức vận động chính trị, chứng tỏ nhiều sinh viên rất hứng thú với các vấn đề chính trị và xã hội. Princeton không xem xét khả năng tài chính của ứng viên trong quá trình tuyển sinh; nếu đủ điều kiện để được hỗ trợ tài chính, ứng viên được nhận sẽ được đáp ứng toàn bộ nhu cầu tài chính họ đề ra. Thực tế, Princeton là đại học đầu tiên trên cả nước thay thế các khoản vay bằng học bổng cho mọi ứng viên nhận hỗ trợ tài chính.
Nhằm cải thiện chất lượng sống cho sinh viên năm nhất và năm hai, Princeton gộp nhiều kí túc xá thành các trường kí túc (residential colleges), mỗi khu có nhà ăn, giảng viên sinh sống, và cả lịch hoạt động xã hội riêng. Nhờ hệ thống này, hầu như tất cả sinh viên năm nhất và năm hai của trường sinh sống và ăn uống với những cư dân trong cùng trường kí túc của mình; điều này gia tăng gắn kết giữa cộng đồng sinh viên với nhau. Tuy nhiên, bằng cách tạo không gian sinh hoạt riêng như vậy, trường cũng đang “tách các sinh viên khoá trên với khoá dưới.” Toàn bộ sinh viên khoá trên vẫn thường qua lại với trường kí túc của mình, dùng bữa hoặc thậm chí tiếp tục sống ở đó nếu muốn. Chỉ 4% sinh viên bậc cử nhân sống trong khuôn viên trường. Kí túc xá kiểu Gothic cổ của trường trông giống như một thánh đường kết hợp với cung điện; một vài khu kí túc còn có tiện nghi như phòng khách hay cửa sổ hướng ra vịnh. Nhưng tình trạng bên trong của các phòng có thể không tốt lắm. Toàn bộ kí túc xá được bảo dưỡng lần lượt, và các khu mới đã phần nào giúp giải quyết vấn đề chỗ ở. Các phòng kí túc mới rộng rãi và hiện đại của khu Spelman, được trang bị nhà bếp, là chỗ tốt nhất trong trường và rất nhanh hết chỗ bởi các sinh viên năm cuối không phải thành viên của các câu lạc bộ ăn.
“Hầu hết các hoạt động xã hội diễn ra trong khuôn viên trường, ở cả các câu lạc bộ ăn (eating clubs – những câu lạc bộ này không phải chỉ để ăn uống mà có vai trò quan trọng hơn với sinh hoạt văn hóa tại Princeton) và tiệc tùng trong kí túc xá,” một sinh viên năm hai cho biết. Princeton có trạm radio chính chủ lâu đời nhất cả nước; trường cũng có nhiều cơ hội để thực hành báo chí, một tổ chức chính trị và tranh biện danh giá (có tên Whig-Clio) có thành viên xuất sắc như James Madison và Aaron Burr, cũng như rất nhiều chương trình nghệ thuật. Sân khấu McCarter bên cạnh trường là trung tâm nghệ thuật biểu diễn bận rộn thứ 7 nước Mĩ, có Câu lạc bộ Triangle của Princeton có thành viên bao gồm Jimmy Stewart và Brooke Shields. Loạt sự kiện hàng năm trong trường bao gồm Ngày lễ Cộng đồng (Communiversity Day), một lễ hội quốc tế, và Tiệc P vào mùa xuân, có ban nhạc nổi tiếng biểu diễn. Mỗi năm khoảng 3,000 sinh viên tham gia tình nguyện như dạy học, làm việc ở bếp từ thiện, hoặc giúp đỡ người cao tuổi. Rất ít sinh viên than buồn chán, nhưng rất nhiều người thích thị trấn giàu có xung quanh trường, nơi có các công viên, khu rừng, đường chạy xe đạp, và quan trọng hơn cả, an ninh và sự yên tĩnh nó đem lại. Sinh viên ít khi du lịch xa hơn New York hay Philadelphia, cả hai đều cách khoảng 1 giờ đi tàu (về 2 hướng ngược nhau).
Thể thao là một phần quan trọng của cộng đồng Princeton, kể cả thi đấu nội bộ hay với các trường khác. 14 đội tuyển của trường đã vô địch giải Ivy League Conference năm 2015-2016, bao gồm điền kinh trong nhà nam, khúc côn cầu trên băng nữ, và đấu kiếm cả nam và nữ. Đội squash nam và khúc côn cầu nữ gần đây cũng vô địch khối Division I toàn quốc. Trường cũng có rất nhiều câu lạc bộ thể thao nội bộ, từ bóng bầu dục tới khiêu vũ tới bóng chuyền biến thể; các câu lạc bộ ăn và trường kí túc cũng tổ chức nhiều chương trình thể thao giải trí. Mỗi mùa thu, sinh viên năm nhất và năm hai thi đấu trong trận Cane Spree, cuộc thi Olympics nội bộ truyền thống của trường từ năm 1869.
Khẩu hiệu không chính thức của Princeton là “Princeton phục vụ cho quốc gia và tất cả các quốc gia,” và điều thường xuyên được nhắc lại trong văn hoá trường là đặc quyền đi kèm với trách nhiệm. Rất dễ để cảm thấy bản thân khiêm tốn khi học ở Princeton. Ngay cả những sinh viên xuất sắc nhất chắc chắn cũng sẽ trầm trồ và được truyền cảm hứng bởi các thế hệ đàn anh đã từng học tại cùng ngôi trường với họ, bao gồm cựu tổng thống Mĩ James Madison và Woodrow Wilson. Mặc dù vài sinh viên có thể thấy không khí học đường ở trường khá phân tách, không có nhiều người có thể từ chối cơ hội được trở thành một phần của nơi đây.
Nguồn: Fiske Guide
