Một ngôi trường nữ sinh với tổng số học sinh là 2800, Smith được coi là trường đại học nữ sinh lớn nhất, có thế mạnh về khoa học, và là trường nữ sinh đầu tiên cấp bằng kỹ sư (Engineering).
Không ai biết Sophia Smith đã nghĩ như thế nào về ngôi trường nữ sinh khi bà thành lập nó vào năm 1871. Hiện nay toàn thể sinh viên trong trường luôn chung tay chống lại nạn phân biệt chủng tộc, phân biệt giai cấp, phân biệt giới tính và kì thị giới tính thứ ba. Mặc dù hầu như các trường nữ sinh đều hoàn toàn ủng hộ nhiệm vụ giáo dục khai phóng này, Smith còn chú trọng giúp đỡ phụ nữ được tiếp xúc với khoa học và công nghệ hàng đầu. Sinh viên ở đây có cơ hội trở thành lãnh đạo trong những lĩnh vực kĩ thuật mà nam giới chiếm ưu thế, hay theo đuổi những ngành học thuật như kiến trúc cảnh quan. Một sinh viên năm hai đã nhận xét: “Smith có chương trình giảng dạy mở, vị trí ở một thành phố với nhiều trường đại học tuyệt vời, và có một chương trình khoa học vô cùng phát triển.”
Smith nằm ở thành phố Northampton, một ốc đảo đẹp nên thơ chỉ cách dãy núi Berkshire một tiếng đi xe. Khuôn viên trường học rộng 147 hecta thoạt trông giống một pháo đài trung cổ nếu nhìn từ cổng chính, nhưng từ bên trong trường tỏa sáng với những khu vườn, hồ Paradise, và một ngôi nhà hoa. Những tòa nhà có nhiều phong cách khác nhau, từ cuối thế kỉ 18 cho tới mô hình hiện đại, và trường đã thành công trong việc đem đến một không khí lịch sử trong khi vẫn sở hữu những cơ sở vật chất tiên tiến nhất. Tòa nhà về khoa học và kĩ thuật của Smith – Ford Hall – được trao chứng nhận LEED Gold và tự hào khi có một loạt các máy móc công nghệ cao, bao gồm hai kính hiển vi electron. Bốn thư viện tại Smith sở hữu gần 2 triệu cuốn sách, khiến Smith trở thành một trong những những ngôi trường với bộ sưu tập sách lớn nhất cả nước. Một thư viện mới, hiện đại – thiết kế bởi kiến trúc sư nổi tiếng Maya Lin – đang được thi công để thay thế thư viện Nielson cổ kính.
Ngoài việc tham gia một khóa viết luận bắt buộc, nữ sinh tại Smith được chọn lựa khóa học cho chính mình. Họ phải lấy một nửa số tín chỉ yêu cầu không thuộc ngành học của mình, và học sinh năm nhất có thể tham gia các hội thảo chuyên đề nhỏ về những chủ đề như Sinh Học trong Lịch Sử Châu Phi. Học sinh có thể đăng ký các khóa học ở các trường thuộc Five College Consortium, học một đến hai kỳ ở một trong 12 trường nổi tiếng vùng New England qua chương trình Twelve College Exchange, hay đăng ký chương trình Maritime Studies vô cùng cấp tiến.
Government là một trong những ngành học được yêu thích tại trường, sau đó là Psychology (Tâm lý học), Art (Nghệ thuật), economics (Kinh tế), English (Tiếng Anh), và khoa học sinh học. Cứ 4 trên 10 nữ sinh chọn khoa học là ngành của mình và qua đó có rất nhiều cơ hội được hỗ trợ giáo sư trong phòng nghiên cứu. Chương trình The Picker Engineering được coi là chương trình hàng đầu ở một đại học nữ sinh và cho phép sinh viên tham gia một khóa học kĩ thuật tiên tiến trong mô hình giáo dục khai phóng. Những học sinh hoàn thành chương trình sẽ là những cử nhân được các đại học Mỹ rất coi trọng, và các thầy cô hi vọng chương trình học sẽ giúp đạt được bình đẳng giới trong ngành kỹ thuật. Những sinh viên tốt nghiệp đầu tiên của khóa học đã được nhận vào các chương trình sau đại học của các trường danh tiếng như Cornell, Harvard, MIT, Princeton, và nhiều ngôi trường khác, cùng với 2 học bổng National Science Foundation vô cùng cạnh tranh. Ngoài ra, các cử nhân khác được các tập đoàn lớn săn đón ngay sau khi ra trường. Khoa lịch sử nghệ thuật của Smith là một trong những khoa tốt nhất tại Mỹ và sinh viên được tham quan bảo tàng tráng lệ của chính ngôi trường này. Trường có nhiều ngành học mới như kiến trúc cảnh quan – tập trung vào việc khai thác mối quan hệ giữa con người với môi trường tự nhiên và nhân tạo; đặc biệt hơn, đây là khóa học duy nhất trên cả nước.
Hãy sẵn sàng được học tập cùng với những chị em mới của bạn tại Smith. Lượng kiến thức phải học tại trường được coi là “rất lớn và rất khó”, mặc dù môi trường học “không quá cạnh tranh bởi chúng tôi luôn muốn lớn lên cùng nhau trong 4 năm đại học tới” – theo lời của một sinh viên tại trường. Hệ thống chi trả theo nhu cầu của học sinh trong trường bao gồm chi phí thi cử tới phí vào cửa thư viện được nhà trường vô cùng ủng hộ. Sinh viên luôn tránh bàn luận về điểm số, thay vào đó, họ chọn giúp đỡ nhau học tập nhiều hơn. Tất cả các khóa học được giảng dạy bởi giáo sư, và 68% trong số đó chỉ có sĩ số ít hơn 20 học sinh. Sinh viên luôn hài lòng với chất lượng giảng dạy và khả năng tương tác với giáo sư đứng lớp. “Giảng viên của em luôn sẵn sàng giúp đỡ em – các câu trả lời vô cùng mạnh lạc và dễ hiểu” – một sinh viên năm hai nhận xét.
Những học sinh giỏi có thể tham gia chương trình Smith Scholars và bắt đầu một đến hai năm học độc lập hoặc nghiên cứu thêm để lấy tín chỉ. Chương trình STRIDE cho phép sinh viên năm nhất và năm hai trở thành những nghiên cứu sinh có thu nhập khi làm việc với giáo sư của họ. Sinh viên vô cùng hào hứng khi có cơ hội được đăng kí tham gia chương trình học ở nước ngoài của Smith – mỗi kì trường sẽ gửi một nửa số học sinh năm ba sang một số nước để học tập. Khoảng 100 học sinh khóa cao hơn sẽ được tham gia vào chương trình Ada Comstock Scholars cho nữ sinh đại học.
Sinh viên Smith là những cô gái “biết mình muốn gì và biết mình phải làm gì” – một sinh viên ngành Government nhận xét. 65% sinh viên năm nhất của Smith xếp top 10 tại trường cấp 3. Ít hơn 20% học sinh đến từ Massachusetts, và 14% là học sinh quốc tế. Học sinh Mỹ gốc Phi chiếm 5%, Mỹ gốc Á chiếm 12%, và Hispanics (nói tiếng Tây Ban Nha) 10%. Không ai có thể phủ nhận rằng Smith là một ngôi trường tự do, các cuộc trao đổi luôn xoay quanh các vấn đề xã hội mới nhất, mặc dù một số học sinh khá ngạc nhiên khi được làm việc trong môi trường thoải mái như vậy. Với số vốn lên đến 1 tỉ đô la, Smith có khả năng chi trả nhiều hơn nhiều so với các đối thủ cạnh tranh khác. Và mặc dù trường có chi phí cao, 23% học sinh năm nhất đủ năng lực để được hỗ trợ học bổng Pell Grants, và trường có thể cung cấp đầy đủ hỗ trợ tài chính cho sinh viên trong trường. Smith có những học bổng dựa trên năng lực học thuật ở mức trung bình 14178 đô một năm.
Ký túc xá của Smith – các tòa nhà hơn là ký túc xá – là nhà của hơn 95% sinh viên ở đây. “Hệ thống nhà đã xây dựng một cộng đồng mạnh mẽ, và mỗi nhà có một văn hóa riêng.” – một học sinh cho biết. Mỗi một nhà trong 37 nhà là nơi ký túc của 10-100 học sinh và là một đơn vị riêng biệt, có trách nhiệm quản lý mọi thứ từ thời gian đến thăm tới các bữa tiệc cuối tuần hay các buổi hòa nhạc. Không khí ở đây giống như một đại gia đình hơn là hội nữ sinh. Ngoại trừ một nhà cho học sinh năm ba, học sinh các khóa khác nhau đều được trộn lẫn trong từng nhà, và học sinh năm nhất có thể dễ dàng tương tác với học sinh lớn hơn. Những học sinh mới có thể bày tỏ mong muốn về quy mô hoặc vị trí của chỗ ở đầu tiên, họ cũng có thể thay đổi nhà bằng cách quay xổ số. Hệ thống nhà cũng được sử dụng cho phòng ăn, và đồ ăn ở đây được học sinh vô cùng yêu thích. Có tổng cộng 15 nhà ăn trong khuôn viên trường, mở vào các thời điểm cố định cho bữa sáng, trưa, tối trong ngày thường và ngày cuối tuần. Một số nhà thậm chí có cả bữa tối gia đình thứ Năm để sinh viên có thể mời các giảng viên cùng dùng bữa.
Bạn sẽ không có cơ hội nhìn thấy những quang cảnh kỳ lạ ở Smith, nhưng bù vào đó là những bữa tiệc tuyệt vời. “Hội học sinh của trường luôn làm tốt công việc tổ chức những sự kiện như buổi chiếu phim hay tiệc tráng miệng” – một sinh viên cho biết. Gặp gỡ nam sinh (hay nữ sinh không thuộc Smith) được hệ thống Five-College ủng hộ và giúp đỡ; dịch vụ xe bus miễn phí sẽ có điểm dừng ở một trong bốn khuôn viên còn lại – giúp nâng cao cơ hội trao đổi văn hóa. Thêm vài đó, mỗi nhà sẽ tổ chức trung bình 2 bữa tiệc mỗi kỳ. Vào những ngày nghỉ lễ đặc biệt, hội nam sinh có thể được mời tới từ Dartmouth hay một trường đại học ở gần đó. Sinh viên nhận xét rằng chính sách về chất có cồn đã được thắt chặt hơn, phải kiểm tra thẻ ID và đóng dấu vào tay ở mỗi một bữa tiệc. Smith cũng có những truyền thống lâu đời như Mountain Day – ngày hiệu trưởng sẽ cho nghỉ học một ngày để tham gia đi bộ đường dài và bonding giữa các nữ sinh.
Northampton – được biết đến với cái tên NoHo giống như SoHo, một khu vực trong thành phố New York – là một thành phố nhiều trường đại học với dân số khoảng 30,000 người và có không khí thoải mái, phong cách funky và bohemian. Thành phố có nhiều văn hóa kết hợp, do đó phù hợp với tất cả mọi người. “Northampton là nơi mình yêu thích nhất”, một sinh viên nhận xét. “Nó nhỏ nhưng đầy tính nghệ thuật, sở hữu nhiều thính phòng âm nhạc và khiêu vũ, một câu lạc bộ nhảy, sân chơi bowling, và nhiều nhà hàng tuyệt vời. Ở đây không bao giờ thiếu cuộc sống về đêm.” Văn phòng dịch vụ cộng đồng giúp đỡ học sinh trở thành tình nguyện viên ở hơn 600 nơi trong Northampton, trong các cộng đồng xung quanh và trong khuôn viên nhà trường. Khu vực New England có rất nhiều điểm thu hút, ví dụ như những đồi trượt tuyết chỉ cách khoảng 1 tiếng đi. Chuyến đi tốt nhất sẽ là đến Boston (2 giờ) và thành phố New York (3 giờ).
“Có thể sẽ khó để thích ứng với môi trường nữ sinh” – một sinh viên nhận xét. “Nhưng đây chính là trải nghiệm tuyệt vời nhất mà em từng có.” “Cộng đồng nữ sinh tài năng, hoạt bát, và đam mê” này sẽ giúp đỡ các em trở thành người có thể làm bất cứ thứ gì mà mình muốn.
Nguồn: U.S.News, Fiske Guide
