Berkeley. Chỉ nhắc đến cái tên này là đã có thể khiến nhiều người không khỏi ngưỡng mộ. Sinh viên đều là tinh anh của tinh anh. Nếu ta muốn xem Berkeley giỏi đến đâu, cứ nhìn vào bãi đỗ xe của trường. Ta sẽ thấy nhiều biển “NL”- chỗ đậu xe dành riêng cho những người đạt được giải Nobel. Trên thực tế, các giảng viên Berkeley đạt 22 giải Nobel, hơn 400 danh hiệu Guggenheim Fellow, và rất nhiều giải Pulitzer, MacArthur và Fulbright. Không còn nghi ngờ gì nữa đây là một trong những trường tốt nhất nước Mỹ. Không những vậy, trường còn nổi tiếng với không khí sinh hoạt cộng động rất náo nhiệt.

Trải dài 486 hecta trên vịnh San Francisco, Berkeley như 1 ốc đảo nhỏ xinh đẹp giữa lòng thành phố. Trường là 1 tổ hợp kiến trúc độc đáo, từ nhà hát ngoài trời phong cách Hy Lạp cổ, đến Bảo tàng Nghệ thuật của trường với các bức tượng neon phá cách. Trường được bao phủ bởi màu xanh tươi của các bãi cỏ trải dài, rất thích hợp cho sinh viên chơi Frisbee (ném đĩa bay) hay chỉ nằm dài tắm nắng. Hàng sồi dọc con lạch Strawberry và khu rừng bạch đàn đã có từ lúc thành lập trường cách đây 150 năm. Quảng trường Sproul là nơi diễn ra hầu hết các sự kiện, từ trình diễn âm nhạc đến các hoạt động văn hóa, chính trị, tâm linh.

Ngoài việc có khung cảnh rất nên thơ, Berkeley là một môi trường học tập cạnh tranh. Các sinh viên chia sẻ: ”Tất cả sinh viên đều thuộc loại giỏi nhất trong trường cấp 3 của họ, nên ai cũng mong muốn làm điều tương tự ở đây” – “Việc học có thể khá áp lực, nhất là những năm đầu tiên.” Một người nói thêm: “Bạn sẽ ngủ rất ít”. Dù 60% các lớp có ít hơn 20 sinh viên, một số lớp học cơ bản, nhất là các môn khoa học, có đến 800 học sinh, và các giáo sư ở đây thì dành rất nhiều thời gian cho việc nghiên cứu. Berkeley nổi tiếng nhờ thành tích nghiên cứu và chương trình bậc tiến sĩ, được xếp hạng top cao trên cả nước.  

Sinh viên Berkeley tự hào họ được học hỏi từ những giáo sư xuất sắc nhất. “Tôi có cơ hội nghe giảng từ những giáo sư tuyệt vời – những người viết ra chính những quyển sách giáo khoa mà chúng tôi học, và cùng lúc đó được nhận thêm sự hỗ trợ hơn từ những anh chị sinh viên bậc thạc sĩ.” Một sinh viên khác chia sẻ: “Đứng cách sự xuất chúng 50m vẫn tốt hơn chỉ đứng cách 5m với sự tầm thường.” Cũng vì để mỗi học sinh có nhiều cơ hội tiếp xúc với các giáo sư hơn, trường đang xây dựng chương trình giảng dạy dành riêng cho năm nhất và năm hai, trong đó các giáo sư sẽ trực tiếp đứng lớp dạy các khóa học liên ngành bao gồm viết, thuyết trình, lịch sử nhân loại, và tổ chức các hội thảo nghiên cứu chỉ có 15 sinh viên. Tuy nhiên, việc trường có quá đông sinh viên khiến phòng tư vấn của trường bị quá tải, khó quan tâm tận tình đến từng sinh viên.

Berkeley có 6 trường đại học trực thuộc, mỗi  trường lại có một chương trình giáo dục đại cương riêng. Tuy vậy, tất cả sinh viên đều được yêu cầu hoàn thành khóa Ngôn ngữ và Văn học Anh, và 1 kì học Lịch sử nước Mỹ và Thể chế nước Mỹ. Sinh viên có thể bỏ qua giáo dục đại cương nếu có điểm AP (Advanced Placement exams). Trước khi tốt nghiệp, sinh viên cũng sẽ phải hoàn thành khóa học về dân tộc thiểu số tại Mỹ.

Các khoa ở Berkeley đều có chất lượng xuất sắc, một số còn được đánh giá là tốt nhất cả nước, ví dụ như Kiến trúc và Kỹ sư. Kinh doanh, Xã hội học, Toán học, Vật lí, Hóa học, Lịch sử, Kinh tế và Ngôn ngữ Anh đều là những khoa nổi bật. Berkeley có 7 khoa, và 7 chương trình liên ngành Kỹ sư. Khoa Khoa học Sinh học cung cấp ngành Hóa Sinh, Lý Sinh, Thực vật học, Động vật học, và một số chương trình liên ngành, ví dụ như sinh học tích hợp, sinh học phân tử và tế bào. Ngoài ra, Trường Tài nguyên Rausser trực thuộc Berkeley có 5 khoa, và đặc biệt, 5 trung tâm nghiên cứu liên ngành.

Berkeley lúc nào cũng có nhiều cơ hội. Sinh viên có thể đi học tại nước ngoài tại hơn 50 cơ sở trên khắp thế giới, hoặc thực tập tại nhiều nơi trên cả nước. Hệ thống thư viện của trường rất đồ sộ, với hơn 8 triệu đầu sách. Hệ thống bao gồm thư viện chính (Doe-Moffitt) và hơn 20 thư viện nhỏ hơn, bao gồm thư viện âm nhạc Hangrove. Liên hiệp Toán học, Khoa học, và Kỹ sư của trường có nhiệm vụ cố vấn, hỗ trợ phụ nữ và người dân tộc thiểu số, nhằm giúp họ có trải nghiệm giáo dục tốt nhất có thể.

Hầu hết sinh viên Berkeley đến từ California, còn 15% sinh viên đến từ các bang khác, 14 % là sinh viên quốc tế. 5% là người Mỹ gốc Á, 2% người gốc Phi, và 14% người gốc Latin. Trường luôn nỗ lực tăng sự đa dạng sinh viên, thể hiện qua project DARE (tăng nhận thức về sự đa dạng qua giáo dục) và trung tâm Giáo dục về Chủng tộc. Trường cấp khá nhiều học bổng với trị giá trung bình $5,637. 26% sinh viên sống tại ký túc xá, và sinh viên mới sẽ được ưu tiên sắp xếp chỗ ở. Với những bạn mong muốn ở ngoài, sinh viên sẽ tìm thấy nhiều lựa chọn nhà ở giá cả phải chăng qua trang Cal Rentals của trường. Ngoài ra, nhiều project hỗ trợ nơi ở cho sinh viên được thành lập trong thời gian gần đây, nên sẽ không khó để sinh viên tìm được một căn nhà vừa ý mình.

Một điểm cộng cho trường là thời tiết ở California rất đẹp. Đồng thời, không khi sinh hoạt cộng đồng ở đấy vô cùng sôi động. Trường có hơn 1200 câu lạc bộ và tổ chức sinh viên, nên chắc chắn ai cũng sẽ tìm được một nơi phù hợp với sở thích của mình. Sinh viên Berkeley thường dành cuối tuần đi dạo hiệu sách, cafe, hoặc tham dự các sự kiện của trường. Berkeley là thí dụ hoàn hảo cho một ngôi trường đại học có thành tích hoạt động đồ sộ, không khí lúc nào cũng náo nhiệt.

Nếu sinh viên muốn đi đâu đó phiêu lưu, gần trường có hệ thống tàu điện ngầm BART, chạy đến thành phố San Francisco, 1 trong những trung tâm văn hóa lớn nhất của nước Mỹ. Vùng vịnh San Francisco tự hào có nhiều đội thể thao danh tiếng, như Golden State Warriors (bóng rổ), Oakland’s A (bóng chày), San Francisco 49ers (bóng bầu dục) và San Francisco Giants (bóng chày). Các hoạt động giải trí ở đây rất phong phú, từ opera đến cắm trại. Chỉ cần một chiếc xe thôi, bạn đã có thể đến thăm Công viên Quốc gia Yosemite, trượt tuyết ở Nevada, thử rượu ở Thung lũng Napa hay thăm thủy cung ở Monterey.

Thể thao luôn là một phần quan trọng của Berkeley, với thế mạnh là thể dục dụng cụ và đua thuyền. Các đội tuyển khác như bóng rổ, bóng đá của trường đều là những đội danh tiếng, đạt được nhiều giải thưởng. Các môn thể thao trong nhà như bóng rổ, bóng chuyền rất phổ biến, và nhìn chung sinh viên trường ưa vận động rèn luyện sức khỏe.

Điều tạo nên linh hồn Berkeley chính là tinh thần học tập chăm chỉ, cầu tiến, không ngừng nỗ lực tạo nên dấu ấn của 25,000 sinh viên nơi đây. Nếu bạn đang tìm kiếm một môi trường học cởi mở, chào đón tất cả mọi người, thì Berkeley chính là nơi dành cho bạn. Theo lời 1 sinh viên chia sẻ:” Ở đây mọi người tự do ăn mặc, suy nghĩ và nói những điều họ muốn mà không bao giờ bị đánh giá là kỳ quặc. Ở Berkeley, làm người kỳ lạ thì tốt hơn là làm người nhàm chán.”

Nguồn: Fiske Guide